55. El Universo y el hombre

           EL UNIVERSO Y EL HOMBRE

1. El descubrimiento de la galaxia. La Vía Láctea

William Herschel

A lo largo de todo el cielo se extiende una banda luminosa con un ángulo de 62º respecto al plano ecuatorial de la Tierra. Los griegos le dieron el nombre de galaxia kiklos (círculo lácteo); los romanos la llamaron Vía Láctea. En la Edad Media recibió también el nombre de Camino de Santiago  –que guiaba a los peregrinos en su viaje a Compostela–.  Galileo ya había observado en 1610, con su incipiente telescopio, que no se trataba de una nube luminosa sino que estaba compuesta por estrellas individuales.

Sería William Herschel quien, a través de sus observaciones, descubriría que todas las estrellas visibles, tanto a simple vista como a través de telescopio, no estaban diseminadas de manera aleatoria sino que su ubicación respondía a un criterio. Veamos.

Caroline Herschel

William Herschel (1738-1822), inglés, de origen alemán, está considerado como uno de los astrónomos más importantes de todos los tiempos. Entre su aportación a la astronomía, inmensa y diversa, tiene el descubrimiento del planeta Urano y de dos de sus satélites, las estrellas dobles o el movimiento de traslación del Sol hacia el ápex  –punto de la esfera celeste hacia donde se dirige el Sol– y su velocidad (19 km/segundo; actualmente rebajado a 16,5 km/s). Estos descubrimientos fueron posibles gracias a los telescopios que él mismo construía. Su hermana Caroline Herschel (1750-1848), también astrónoma,  descubrió varios cometas y elaboró un catálogo de 2.500 nebulosas y cúmulos estelares,  catálogo ampliado después por el hijo  de William, John Herschel (1792-1871). La familia Herschel, y especialmente William, realizó una gran contribución  a la ampliación del conocimiento del Universo por el hombre.

Thomas Wright 

Bien, pues William Herschel, en su estudio sistemático del cielo, había comprobado que la concentración de estrellas disminuía cuanto más alejadas estaban de la Vía Láctea y aumentaban cuando más cerca estaban de ella. Este descubrimiento le dio la idea de que quizás las estrellas se agrupasen en un espacio con forma lenticular, como una gran rueda de molino. Sería, pues, un sistema sidéreo finito con forma definida. Con el tiempo fue adoptado el término de galaxia para definir este sistema.

No obstante, Thomas Wright (1711-1786) científico británico, ya había interpretado anteriormente, en 1750, la Galaxia de manera correcta como un gran sistema estelar; incluso,  atribuyó al Sol una posición excéntrica en el disco de estrellas.

                                                          Francisco Sáez Pastor

                                                                                           Universidad de Vigo